QUÉ VER EN VARANASI

Varanasi es uno de los lugares más intensos para la mente y el cuerpo en los que hemos estado hasta la fecha, pero al mismo tiempo un lugar necesario en todo viaje a la India. No todos los días se presencia como la vida y la muerte conviven de la mano de una manera tan natural, e impactante para los que no compartimos esa religión.

QUÉ ES VARANASI

Varanasi, también conocida como Benarés, es retroceder en el tiempo, es la ciudad sagrada entre las sagradas, es la ciudad más antigua de la India y es el lugar al que acuden miles de hindús a las puertas de la muerte o ya fallecidos, y trasladados por sus familiares, para ser incinerados a orillas del río Ganges y alcanzar así la liberación (nirvana, moksha).

¿Por qué quieren alcanzar la liberación? Los hindús creen en la reencarnación tras la muerte, de modo que dependiendo de si durante su tiempo en vida han actuado bien o mal, pueden reencarnarse en una existencia superior, inferior o intermedia, esto significa que pueden reencarnarse en un dios…¡o en un insecto! Como casi todos temen no haber actuado bien el 100% de su existencia, se aseguran que al alcanzar el nirvana interrumpen el ciclo de la reencarnación.

Curiosidades y datos respecto a las cremaciones en Varanasi:

• El cuerpo del difunto se coloca en una camilla, se cubre con una tela naranja y se llena de flores. Los familiares lo trasladan por el pueblo a modo de procesión hasta llegar al río mientras cantan canciones. Una vez en el río, lo sumergen para purificarlo y lo colocan en la pira cubierto con una sábana blanca untada en grasa para que prenda bien.

• El crematorio principal, ghat Manikarnika, mantiene su fuego encendido 24 horas al día los 365 días del año desde hace 3500 años. De ahí se coge el fuego para las cremaciones.

• Las cremaciones requieren una alta cantidad de madera. Las familias con pocos recursos económicos que no se lo pueden permitir, creman a sus difuntos en el crematorio eléctrico o directamente tiran sus cuerpos al río.

• Hay ciertos cuerpos que no pueden quemarse y se arrojan íntegros al río atados a una piedra: niños menores de 12 años, embarazadas (el bebé es una flor, y las flores no se queman, se ofrecen a los dioses), personas con lepra, personas fallecidas por la picadura de una cobra y personas santas.

• En los crematorios está prohibido llorar, y desde hace años en que cuentan cómo alguna mujer se arrojó a la pira de su marido o hijo, las mujeres no pueden acudir a las cremaciones, pues se las considera muy sentimentales.

• Miles de cuerpos son trasladados desde todas las partes de India hasta Varanasi, aunque sea en avión, tren o autobús.

¿Quiénes son esos hombres delgados, de pelo blanco y ropas coloridas? Veréis a muchos en los ghats, son Sadhus, devotos hindús que lo dejan todo para obtener la iluminación y felicidad. La cuarta fase de la vida de un hindú, tras estudiar, ser padre y ser peregrino, es tomar el camino de la penitencia y austeridad siendo un sadhu.

QUÉ VER EN VARANASI

Varanasi tiene cuatro puntos fuertes: los ghats, los paseos en barca por el río, el ritual de la Puja y visitar el pueblo en sí. Os contamos cómo visitamos nosotros las cuatro cosas:

• LOS GHATS: se llama ghat a las escalinatas que van a parar a un río o lago, ya sea sagrado o no. Para visitar los ghats de Varanasi no es necesaria la compañía de un guía, de hecho, creemos que lo veréis mejor a vuestro aire, tomándoos tiempo para asimilar todo, dando tranquilamente paseos por donde más os apetezca y volviendo a hacer el camino otra vez cuando lleguéis al extremo de los ghats. Son muchos, pero al final poco a poco acabas pasando al menos por todos los que hay comprendidos entre Manikarnika y Sant Ravidas Smarak Park.

  Nosotros fuimos a los ghats los dos días que estuvimos en Varanasi, tanto al medio día, como al atardecer, por la noche y al amanecer. Cuando más actividad hay es al amanecer, en cuanto a gente bañándose, limpiando ropa y rezando. Y cuando más cremaciones hay es a media mañana (sobre las 11:00am) y al final de la tarde (sobre las 17:00). Recordad que allí atardece muy pronto.

  Los dos ghats donde se llevan a cabo las cremaciones son Manikarnika y Assi. En el primero, que es el más sagrado de todos, a parte de las cremaciones tradicionales, hay un crematorio eléctrico para las personas con menos recursos económicos que no se pueden permitir el pago de la madera.

• PASEO EN BARCA: una de las mejores maneras de ver los ghats, y la actividad frenética que en ellos se lleva a cabo, es desde el río Ganges montados en una barca. Se hacen paseos prácticamente cuando el turista quiera, pues los dueños de los barcos están constantemente intentando venderte un boat ride, por los más populares son por la noche durante la Puja y al amanecer.

  Nosotros hicimos los dos paseos en barca y sin lugar a dudas nos quedamos con el del amanecer. Ver cómo los ghats van desperezándose y despertándose poco a poco, van llegando los más madrugadores a bañarse, la actividad va creciendo a medida que el sol va apareciendo en el horizonte, con el agua en calma, el ambiente sumido en un silencio casi misterioso…fue realmente mágico.

  En nuestro caso el paseo en barca al amanecer estaba incluido en la ruta del viaje así que no sabemos cuánto cuesta, simplemente el guía local que tuvimos en Varanasi se acercó con nosotros a los ghats al amanecer para indicarnos cuál era nuestra barca. Pero si lo hacéis por libre, sí que os aconsejamos que negociéis el precio con una de las barcas la noche anterior, así por la mañana vais directos sabiendo cuál es la vuestra y sin tener que pagar probablemente mucho más que si cerráis el precio por la noche.

• RITUAL NOCTURNO DE LA “PUJA”: Se trata de un ritual hindú de adoración y respeto a uno o varios dioses o elementos divinos (como el río Ganges). Como parte de la Puja, se celebra el Ganga Aarti, donde normalmente cinco brahmanes subidos a sus respectivos altares hacen ofrendas a modo de mechas de ghee que mueven al son de la música. Dura una hora aproximadamente y, aunque para nosotros es como un espectáculo, los hindús lo viven con una gran intensidad, sobre todo el final del ritual.

  Tenéis que dirigiros a las escaleras del Ghat Dasaswamedh sobre las 19:00pm, cerca del templo Durga, para verlo. Podéis optar por sentaros en estas y disfrutarlo desde atrás, o montar en barca y verlo de frente desde el río. Nosotros optamos por la segunda opción, pero no creemos que merezca la pena, al menos si tu barca llega la última y estás demasiado atrás, que es lo que nos ocurrió a nosotros, no se ve muy bien. El precio de la barca fue de 500 Rs.

• PUEBLO: lo visitamos con un guía local que nos pasó a buscar por el hotel y nos enseñó los entresijos de este lugar tan peculiar durante un par de horas. Recomendamos hacerlo de este modo, pues él explica datos que de otro modo te pierdes, además luego puedes igualmente callejear a tu aire una vez terminan las dos horas.

  Nosotros perdimos la orientación por las callejuelas estrechas y llenas de amasijos de cables de electricidad, sorteamos infinitas vacas que ocupaban casi toda la calle, vimos innumerables altares llenos de ofrendas en casi cada esquina, alucinamos con la inmensa cola de hindús que esperaban pacientes su turno para dar su ofrenda a los dioses en el famoso templo dorado Kashi Vishwanath (con cientos de kilos de oro cubriendo sus cúpulas y vetada la entrada a los extranjeros), y finalmente llegamos hasta la mezquita Alamgir Masjid, a la que no entramos pero las vistas desde ella están muy chulas.

CONSEJOS EN UNA VISITA A VARANASI

• NO FOTOGRAFÍES LAS CREMACIONES: es el consejo/norma número 1 en Varanasi. Casi todos tenemos propensión a ir con cámara en mano cuando viajamos y fotografiar todo lo que nos llama la atención para bien o para mal y este es uno de esos casos en los que lo que estás viendo es tan fuerte, que a más de uno le sale el impulso de fotografiarlo. No lo hagáis. Es un momento muy íntimo, muy personal, muy familiar, y el hecho de que estemos ‘de turismo’ no nos da derecho a fotografiar un momento así. Para entenderlo no hay más que imaginarse en un tanatorio o cementerio de España durante la pérdida de un ser querido con turistas fotografiándote a ti, a tu familia y a la persona que hayas perdido.

• PREGUNTA ANTES DE FOTOGRAFIAR A UNA PERSONA: Varanasi ofrece escenas muy auténticas en las que normalmente hay personas implicadas, si estas personas salen en la foto en un segundo plano o de espaldas, no hay mucho problema, pero si la cara de una persona está en primer plano, lo mejor sería que preguntarais a la persona si no le importa.

• VE MENTALIZADO: Varanasi fue sin lugar a dudas la ciudad más caótica y sucia de todas las que visitamos, con el mayor número de vacas vagando por las callejuelas, en muchas de las cuales o entraban ellas o entrabas tú, al igual que fue la ciudad en la que más calor y humedad había. Sumando todo esto a las cremaciones y el impacto que tiene en tu mente, se podría decir que Varanasi es un buen cóctel Molotov, así que ve mentalizado/preparado para ello.

• DEJA VARANASI PARA EL FINAL DEL VIAJE: por lo que acabamos de contaros en el ítem anterior, no es mala idea darse tiempo para ‘aclimatarse a la India’, comenzar con ciudades más suaves, tranquilas y limpias, e ir progresivamente aumentando el nivel hasta culminar el viaje con Varanasi, que es probablemente el lugar más auténtico, y por lo tanto más fuerte, de una ruta por el norte de la India. Nosotros así lo hicimos, comenzando en Jaisalmer, que ahora recordamos como una tranquila balsa de agua ;), y terminando en Varanasi.

• ÉCHATE ANTIMOSQUITOS ANTES DE SALIR DEL HOTEL: Varanasi fue el único lugar en el que nos picaron bastantes mosquitos, nosotros al menos en el resto del viaje no vimos ni uno. En Varanasi, sin embargo, con la presencia del río y tanta humedad, abundan.

HOTEL EN VARANASI

HOTEL SAFARNAMA

Nos alojamos en el hotel Safarnama, os contamos con detalle en el post Dónde dormir en la India, pero os adelantamos que el hotel es nuevo así que las habitaciones están casi a estrenar y tiene muy buena ubicación, si queréis alojaros cerca de los ghats.

HOTEL LE LOTUS GRAND

Si preferís hotel fuera de todo el jaleo y dormir en un hotelazo, con buenas habitaciones, moderno, limpio y con buen desayuno, nosotros barajamos en su momento el Hotel Le Lotus Grand, con un 9,2 de puntuación en Booking.

Fotografías de Booking.com

DÓNDE COMER EN VARANASI

En Varanasi nos entró mucho la pereza con la comida y no probamos ningún sitio de comida local, ya llevábamos varios días de viaje y tiramos por el camino fácil. Os contamos los que probamos y otros tres que teníamos en lista (también de comida occidental) por si os ocurre lo mismo:

• Dolphin Restaurant: esta expresión suena un poco rara, pero el restaurante está ‘en primera línea de ghats’ ;), hay que subir unas escaleras y el restaurante está en la parte alta, con unas vistas muy buenas del río Ganges y de los ghats. Aparte de tener una ubicación buenísima, la comida estaba riquísima, de hecho nos atrevimos con batidos, que habíamos leído antes del viaje que mejor evitarlos por la leche, pero aquí no tuvimos ningún problema y de hecho es el mejor batido de mango que hemos probado hasta la fecha ;). El local más bien parecía occidental, tanto por mobiliario, como por limpieza, cubertería, aire acondicionado…nos gustó tanto que repetimos. Queríamos haber probado otro sitio que teníamos en lista, pero el cansancio, calor y humedad pudieron con nosotros y cuando vimos el Dolphin de nuevo ante nosotros, no pudimos resistir la tentación ;). El restaurante se encuentra aquí.

• Domino’s Pizza: sí, tremendo que estemos en Varanasi (o cualquier otro sitio de India) y terminemos en Domino’s Pizza, pero la pizzería estaba dentro de un mall (como se llama a los centros comerciales) al que habíamos ido buscando un supermercado y voilà, ahí estaba él, lleno de pizzas ricas y nosotros muertos de hambre. Qué le vamos a hacer ;). El mall está aquí.

• Pizzería Vaatika Cafe: no lo probamos, pero lo teníamos apuntado porque tenía buena pinta por opiniones y fotos de Tripadvisor.

• Brown Bread Bakery: idem

CÓMO LLEGAR A VARANASI

Como ya os contamos en el post de guía de viaje, hay dos modos de llegar a Varanasi:

• Avión New Delhi – Varanasi: fue la opción que escogimos nosotros, cuando vimos un vuelo ida y vuelta New Delhi – Varanasi con muchas posibilidades de horarios y muy buen precio, no lo dudamos. El vuelo dura poco más de una hora y lo reservamos con la compañía Indigo Airlines, los aviones estaban super nuevos y el servicio fue muy bueno, incluso el tema del equipaje, que no tuvimos que pagar por facturar la mochila grande porque estaba ya incluido en la tarifa más básica de todas.

• Tren New Delhi o Agra – Varanasi: es muy habitual visitar el Taj Mahal y el Fuerte Rojo en Agra y desde allí coger un tren nocturno a Varanasi. El mismo tren imaginamos que venga de New Delhi antes de parar en Agra, por si os cuadra mejor cogerlo desde la capital. Hasta lo que investigamos, no hay compartimentos individuales o de parejas, el mínimo era de cuatro personas, y hay varias clases según quieras viajar tumbado, sentado, con o sin ventilador. Pero no sabemos mucho más, pues optamos por el avión.

SEGURO DE VIAJE

No olvidéis lo  importante que es viajar con seguro médico y más a países como India. Como siempre, recomendamos Iati Seguros, muchos blogueros a los que seguimos han tenido que hacer uso de sus servicios y han quedado muy satisfechos.

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FIN

Si nunca se ha investigado sobre la India y no te ha cuadrado ver ningún documental o programa, puede que alguien se plantee qué ver en Varanasi o si merece la pena ir. Nosotros personalmente, y como os decíamos en la introducción, consideramos que todo viaje a la India debería incluir una parada en Varanasi, de dos o tres días. A nosotros en dos días nos dio tiempo a ver y asimilar, pero imaginamos que es un sitio en el que a cada uno el cuerpo y la mente le pide estar un tiempo u otro. Es de hecho un lugar donde la práctica de yoga y masajes terapéuticos son muy famosos, por si contáis con más días.

Varanasi fue el final de nuestro viaje por la India, y si ya llevábamos una buena dosis de ‘estamos flipando’, en este lugar terminamos de completar la montaña rusa que supone este viaje. Es un lugar muy especial, que aflora muchos sentimientos, que te hace ver cómo la vida y la muerte van dados de la mano, cómo pueden estar quemando el cuerpo de una persona y a escasos metros hay niños jugando, cómo al mismo tiempo que oyes el fuego de la pira crepitar, oyes a los niños jugar.

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Photos by Wander on World